Victor Lustig: el estafador que vendió la Torre Eiffel y engañó a Al Capone

«El Conde»

Victor Lustig nació en 1890 en el Imperio austrohúngaro, en la región que después fue Checoslovaquia. Su cartel de «Se busca» del FBI dice que nació el 1 de octubre en Hostinné. De joven aprendió varios idiomas y descubrió dónde estaba el dinero fácil: en los grandes barcos de pasajeros que cruzaban el océano llenos de gente rica.

Allí perfeccionó su primer truco. Se ganaba la confianza de algún hombre de negocios y, con mucho secreto, le confesaba de dónde salía su fortuna: tenía una «caja de hacer dinero». Era un baúl de madera con aparatos dentro. Metía un billete de cien dólares, esperaba unas horas de «proceso químico» y sacaba dos. En realidad, el segundo billete ya estaba dentro.

Al final del viaje, siempre «con pena», aceptaba venderla. Solía cobrar unos 10.000 dólares, y a veces el doble o el triple. Cuando el comprador se daba cuenta de que la caja no hacía nada, el Conde ya estaba lejos.

1925: cómo vendió la Torre Eiffel

En 1925, ya en París, Lustig leyó en el periódico que la Torre Eiffel estaba oxidada y que mantenerla costaba muchísimo. Se había construido para la Exposición Universal de 1889, nunca había sido pensada para durar para siempre, y a muchos parisinos les parecía fea. Algunos pedían derribarla.

Lustig vio la oportunidad de su vida. Esto es lo que hizo, según el relato de la revista Smithsonian:

• Buscó a los principales chatarreros de París.
• Les escribió en papel oficial falsificado, presentándose como subdirector del Ministerio de Correos y Telégrafos, y los citó para una reunión que podía ser «muy lucrativa». Les exigió absoluto secreto.
• Los recibió en una habitación del Hôtel de Crillon, uno de los hoteles más lujosos de la ciudad, y les contó que el gobierno había decidido desmontar la torre y vender sus 7.000 toneladas de metal al mejor postor.
• Alquiló limusinas y les hizo visitas a la torre, mientras estudiaba cuál de ellos iba a ser la víctima perfecta.

Eligió a André Poisson, un empresario que llevaba poco tiempo en París y que tenía muchas ganas de hacerse un nombre. Cuando Poisson empezó a hacer demasiadas preguntas, Lustig le dejó caer, con discreción, que un funcionario como él ganaba poco dinero y que una decisión tan importante… Poisson entendió que le estaba pidiendo un soborno. Y eso, curiosamente, lo tranquilizó: pensó que solo un funcionario de verdad se atrevería a pedirlo.

Poisson le pagó 20.000 dólares en efectivo, más otros 50.000 si su oferta resultaba la ganadora. Menos de una hora después, Lustig iba en un tren de vuelta a Austria con 70.000 dólares.

El día que engañó a Al Capone

En Estados Unidos, Lustig volvió a su caja de hacer dinero y usó decenas de nombres falsos. Según la revista Smithsonian, en más de 40 ocasiones se libró de una condena o se escapó de la cárcel antes del juicio. A un sheriff de Texas le sacó 123.000 dólares con la famosa caja.

Su golpe más atrevido fue con el gánster Al Capone, en Chicago. Le pidió 50.000 dólares para un negocio y le prometió devolverle el doble en dos meses. Capone, desconfiado, se los dio. Lustig guardó el dinero en una caja fuerte sin tocarlo, y dos meses después se lo devolvió entero, diciendo que el negocio había salido mal pero que él era un hombre de palabra. Capone quedó tan impresionado por su «honradez» que le regaló 5.000 dólares. Era justo lo que Lustig buscaba desde el principio.

Los billetes falsos y la detención

En 1930, Lustig se asoció con un químico de Nebraska, Tom Shaw, y empezaron a fabricar billetes falsos de verdad, tan buenos que imitaban hasta los hilos rojos y verdes del papel. Repartían más de 100.000 dólares falsos al mes. El Servicio Secreto de Estados Unidos, que se encarga de perseguir la falsificación de moneda, empezó a llamarlos «dinero Lustig».

Lo que lo perdió fueron los celos: su novia descubrió que tenía un romance y lo denunció a la policía con una llamada anónima. En mayo de 1935, los agentes lo detuvieron en una calle de Nueva York. En su cartera llevaba una llave que abría una consigna del metro de Times Square. Dentro había 51.000 dólares falsos y las planchas para imprimirlos.

«Conde, es usted el estafador más fino que ha existido», le dijo uno de los agentes. Lustig sonrió: «Yo no diría tanto. Al fin y al cabo, ustedes me han engañado a mí».

La fuga con una cuerda de sábanas

Lustig presumía de que ninguna cárcel podía retenerlo. El día antes de su juicio, en septiembre de 1935, hizo una cuerda con sábanas y salió por la ventana del centro de detención federal de Manhattan, que se consideraba a prueba de fugas. Mientras bajaba por la fachada, fingía limpiar los cristales. Decenas de personas lo vieron desde la calle y no les pareció raro.

Lo atraparon un mes después en Pittsburgh. Esta vez se declaró culpable y lo condenaron a 20 años en la prisión de Alcatraz.

Victor Lustig murió preso en 1947. Su muerte fue tan discreta que no se supo hasta 1949, cuando su hermano lo contó ante un juez de Nueva Jersey, según recogió The New York Times. El hombre que vendió la Torre Eiffel se fue sin que nadie se diera cuenta. La torre, mientras tanto, sigue en pie.

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