Tenochtitlan: la historia de la gran ciudad azteca construida sobre un lago

Un águila sobre un nopal

Según su propia tradición, los mexicas llegaron al valle de México después de una larga migración desde un lugar legendario del norte llamado Aztlán. Los guiaba su dios Huitzilopochtli, que les había prometido una señal para saber dónde debían construir su nueva casa: un águila posada sobre un nopal, devorando una serpiente.

La encontraron, cuenta la leyenda, en una pequeña isla pantanosa del lago de Texcoco. Allí levantaron su ciudad, y la llamaron Tenochtitlan, un nombre que viene de las palabras en náhuatl para «piedra» y «nopal». Aquella águila sobre el nopal es hoy el escudo que aparece en la bandera de México.

Una ciudad en medio del agua

Construir sobre un lago tenía grandes ventajas, y los mexicas supieron aprovecharlas. La ciudad llegó a ocupar unos 12 a 14 kilómetros cuadrados y estaba unida a la orilla por tres grandes calzadas, hacia el norte, el este y el oeste. Tenían huecos cruzados por puentes que se podían quitar, para que pasaran las canoas o para defender la ciudad en caso de ataque.

Un acueducto de piedra traía agua dulce desde los manantiales del cerro de Chapultepec. Como en el lago faltaba tierra para cultivar, los mexicas se apoyaron en las chinampas, unos huertos ganados al agua con barro y sujetos con sauces, que daban comida a una población cada vez mayor.

Dentro, la ciudad estaba trazada en cuadrícula y atravesada por canales. Como no había animales de carga ni carros con ruedas, casi todo se transportaba en canoa o a la espalda de cargadores. Había palacios, casas de nobles, talleres de metal y obsidiana y enormes mercados donde se vendía de todo, desde jade hasta chocolate y vainilla.

El Templo Mayor

En el corazón de Tenochtitlan estaba el gran recinto sagrado, amurallado, con decenas de templos. El más importante era el Templo Mayor, una enorme pirámide con dos santuarios en lo alto: uno dedicado a Tláloc, el dios de la lluvia, con escaleras pintadas de azul y blanco, y otro a Huitzilopochtli, el dios de la guerra, con escaleras de rojo intenso.

Allí se celebraban los grandes rituales de los mexicas, incluidos los sacrificios humanos, que ellos consideraban necesarios para alimentar y honrar a sus dioses. Al pie de la escalera de Huitzilopochtli había una enorme piedra redonda con la figura de Coyolxauhqui, la diosa que, según el mito, había sido derrotada por su hermano Huitzilopochtli.

«Como un sueño»

Entonces llegaron Hernán Cortés y sus hombres. Uno de aquellos soldados, Bernal Díaz del Castillo, escribió años después lo que sintieron al verla: le pareció como los encantamientos de los libros de caballerías, por las altas torres y edificios de piedra que se alzaban sobre el agua. Y contó que algunos soldados preguntaban si lo que veían no era un sueño.

No era para menos. Según la World History Encyclopedia, Tenochtitlan era la ciudad más poblada de Mesoamérica. Y de las ciudades de Europa de la época, solo unas pocas, como París, Venecia o Constantinopla, podían comparársele en tamaño.

La caída de la ciudad

Cortés llegó con solo unos 500 hombres y menos de 20 caballos. Pero consiguió el apoyo de miles de guerreros de otros pueblos indígenas enemigos de los mexicas, sobre todo los tlaxcaltecas. Tras meses de guerra, españoles y aliados pusieron sitio a la ciudad, que cayó el 13 de agosto de 1521.

Los grandes templos fueron saqueados y destruidos, y muchas obras de arte de oro se fundieron. Sobre las ruinas, los españoles construyeron la capital de su nueva colonia, la Nueva España: la actual Ciudad de México.

Lo que queda de Tenochtitlan

Bajo las calles de la Ciudad de México siguen apareciendo restos de la antigua capital. De allí salieron algunas de las obras más famosas del arte mexica, como la Piedra del Sol, también llamada «calendario azteca», o la gran escultura de la diosa Coatlicue, que hoy se guardan en el Museo Nacional de Antropología. Las excavaciones han revelado incluso que los propios mexicas coleccionaban objetos de culturas mucho más antiguas que la suya, como la olmeca.

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