En resumen
- Qué: Pompeya era una ciudad romana de entre 10.000 y 20.000 habitantes, al pie del volcán Vesubio, cerca de la actual Nápoles (Italia).
- Cuándo: en el año 79 d. C. Por tradición, el 24 de agosto; algunos investigadores creen que fue en octubre.
- Qué pasó: primero llovieron piedra pómez y cenizas; al día siguiente, nubes de gas ardiente mataron a quienes quedaban. La ciudad quedó enterrada bajo 6 o 7 metros.
- Por qué importa: quedó congelada en el tiempo. Hoy es la mejor ventana que tenemos a la vida diaria de los romanos.
Una ciudad romana corriente
Pompeya estaba a unos 23 kilómetros al sureste de la actual Nápoles, al pie del Vesubio. Tenía foro, anfiteatro, termas, panaderías, tabernas y casas de todo tipo, desde las más humildes hasta lujosas villas decoradas con pinturas.
Nadie pensaba que el Vesubio fuera peligroso. Pero había avisos: en el año 62, un terremoto dañó mucho Pompeya y la cercana Herculano. Diecisiete años después, todavía estaban reparando.
El testigo: Plinio el Joven
Casi todo lo que sabemos de aquel día por boca de alguien que lo vivió viene de un joven de apenas 17 o 18 años: Plinio el Joven. Estaba al otro lado de la bahía de Nápoles, en Miseno, con su madre y su tío, Plinio el Viejo, un famoso sabio que mandaba la flota romana de la zona.
Años después, el historiador Tácito le pidió que le contara cómo murió su tío, y Plinio le escribió dos cartas que se han conservado. En la primera describe así lo que vieron hacia la una de la tarde:
«Una nube de tamaño y forma muy poco corrientes [...]. No puedo describirla mejor que comparándola con un pino: subía muy alto, como un tronco larguísimo, y se abría arriba en una especie de ramas».
La muerte de Plinio el Viejo
Plinio el Viejo quiso ver el fenómeno de cerca. Entonces le llegó una nota de una amiga, Rectina, que vivía al pie del volcán y no tenía otra forma de escapar que por mar. Mandó sacar las galeras para rescatar a ella y a la gente de la costa. Llegó hasta Estabia, más al sur, y allí murió.
Su sobrino, que se quedó en Miseno, también vivió una noche terrible. Al día siguiente, contó, cuando en todas partes ya era de día, allí reinaba una oscuridad «más negra que la noche más cerrada», y caía tanta ceniza que tenían que levantarse y sacudírsela cada poco para no quedar sepultados.
Cómo murió Pompeya
Según la reconstrucción de los arqueólogos y vulcanólogos:
- Primer día, poco después del mediodía: empezaron a caer sobre Pompeya cenizas y piedra pómez. En pocas horas la ciudad quedó cubierta por más de 3 metros, y muchos tejados se hundieron con el peso.
- A la mañana siguiente: nubes de gas ardiente y material volcánico bajaron por la ladera y llegaron a las murallas. Asfixiaron a quienes no habían muerto ya.
- Después siguieron cayendo más cenizas hasta dejar la ciudad enterrada bajo 6 o 7 metros.
La ciudad congelada en el tiempo
La ceniza que mató a Pompeya también la protegió. Durante 17 siglos nadie la saqueó ni la deshizo el tiempo. Las excavaciones empezaron en 1748, y en 1763 apareció una inscripción que confirmó que aquello era Pompeya. Aparecieron casas con sus pinturas, calles con sus piedras e incluso panaderías con el pan todavía dentro de los hornos. Para la década de 1990 se habían excavado unas dos terceras partes de la ciudad.
Lo que no se sabe: ¿agosto u octubre?
La fecha del 24 de agosto viene de las cartas de Plinio, tal como las copiaron los manuscritos medievales. Pero en 2018, en una casa de Pompeya, apareció una inscripción a carbón en una pared que dice «XVI K NOV», es decir, el 17 de octubre. Como el carbón se borra pronto, muchos piensan que se escribió en octubre del año 79, y que la erupción fue después. Otros investigadores no lo ven claro. El debate sigue abierto.
Casi dos mil años después, Pompeya sigue enseñándonos cómo vivía la gente corriente del Imperio romano. Y nos recuerda algo que sus habitantes no sabían: que la montaña tranquila que veían cada día desde sus casas era un volcán.
Fuentes y referencias
- Encyclopaedia Britannica. Pompeii. Situación, habitantes, terremoto del 62, cómo fue la erupción, Plinio, profundidad de la ceniza, excavaciones desde 1748, Fiorelli y los moldes.
- Plinio el Joven, Cartas, libro VI, cartas 16 y 20, a Tácito. Traducción inglesa de William Melmoth en el Proyecto Gutenberg. La nube con forma de pino, Rectina y la oscuridad.
- Parque Arqueológico de Pompeya. Artículo de Smithsonian (septiembre de 2019). La inscripción de 2018 y el debate sobre la fecha.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la erupción del Vesubio que destruyó Pompeya?
En el año 79 d. C. La fecha tradicional es el 24 de agosto, que viene de las cartas de Plinio el Joven, pero una inscripción hallada en 2018 hace pensar a muchos investigadores que fue en octubre. El debate sigue abierto.
¿Cómo murieron los habitantes de Pompeya?
Muchos murieron al hundirse los tejados por el peso de la piedra pómez. El resto, al día siguiente, por las nubes de gas ardiente y material volcánico que bajaron del Vesubio y los asfixiaron.
¿Los cuerpos de Pompeya son reales?
Las figuras famosas son moldes de yeso. Los cuerpos dejaron huecos con su forma en la ceniza endurecida, y en el siglo XIX el arqueólogo Giuseppe Fiorelli los rellenó de yeso.
