En resumen
- Qué: la biblioteca más famosa de la Antigüedad, fundada hacia el año 295 a. C. en Alejandría (Egipto) por los reyes griegos de la dinastía de los Ptolomeos.
- Su objetivo: reunir «todos los libros del mundo». Llegó a tener, según distintas fuentes antiguas, cientos de miles de rollos.
- La leyenda: se quemó en un gran incendio. Pero hay tres versiones distintas de su destrucción, y ninguna convence del todo.
- Lo más probable: no hubo un solo desastre. Fue desapareciendo poco a poco, por abandono, falta de dinero y algunos golpes por el camino.
Una biblioteca para todos los libros del mundo
Tras la muerte de Alejandro Magno, en el 323 a. C., uno de sus generales, Ptolomeo, se quedó con Egipto y fundó una dinastía de reyes griegos. Hacia el año 295 a. C., un sabio ateniense llamado Demetrio de Falero, refugiado en su corte, recibió el encargo de crear una biblioteca y un centro de estudios, el Museo (la «casa de las Musas»).
La idea era ambiciosa: un documento antiguo cuenta que Demetrio tenía un gran presupuesto para reunir, «si era posible, todos los libros del mundo». La mayor parte estaban en griego, pero también había obras egipcias y de otros pueblos.
Los «libros de los barcos»
Los Ptolomeos estaban obsesionados con conseguir libros, y las historias que se contaban sobre sus métodos parecen leyendas:
- Se registraba cada barco que llegaba al puerto de Alejandría. Si llevaba un libro, se llevaba a la biblioteca, se copiaba allí mismo, y a veces el dueño recibía la copia, con una compensación, y la biblioteca se quedaba con el original. Esos libros se catalogaban como «de los barcos».
- El rey Ptolomeo III pidió prestados a Atenas los textos originales de los grandes autores de teatro griegos, Esquilo, Sófocles y Eurípides, para copiarlos. Dejó como garantía una fortuna en plata. Luego se quedó con los originales, devolvió las copias y renunció a la plata.
Tres destrucciones para una sola biblioteca
Lo más curioso es que no hay una historia de su final, sino tres, cada una con un culpable distinto:
- Julio César, en el 48 a. C. Durante la guerra que César libró en Alejandría, un incendio quemó libros. Pero probablemente no acabó con la biblioteca: hay pruebas de que siguió funcionando después. Algunos investigadores creen que solo ardieron rollos que estaban en almacenes del puerto.
- Los cristianos, en el 391 d. C. Ese año fue destruido el Serapeo, un gran templo pagano de la ciudad que había albergado una biblioteca «hija» de la principal. Probablemente se perdieron libros, pero no se sabe cuántos ni cuáles quedaban.
- Los conquistadores árabes, en el 641 d. C. Una historia escrita siglos después cuenta que quemaron la biblioteca. Pero muchos historiadores dudan de ella, porque se escribió mucho más tarde.
Lo que no se sabe
Los historiadores reconocen que sabemos muy poco de la biblioteca, ni siquiera exactamente cómo era. El papirólogo Roger Bagnall llegó a decir que casi todo lo que se cuenta de ella es mito. Lo que piensan hoy la mayoría de los expertos es que no hubo un único gran incendio: una biblioteca de papiro necesitaba dinero, copistas y cuidados constantes, y cuando dejó de recibirlos, fue desapareciendo poco a poco.
¿Por qué importa quién la destruyó?
Porque cada versión de la historia culpa a alguien distinto: a los romanos, a los cristianos o a los musulmanes. Durante siglos, esas historias se han repetido para atacar a unos o a otros. Que la verdad sea más aburrida, un lento abandono, no le ha quitado nada de su fuerza al símbolo.
En 2002, Egipto inauguró en Alejandría una nueva gran biblioteca, la Biblioteca Alejandrina, en recuerdo de la antigua. Más de dos mil años después, la idea de reunir todo el conocimiento del mundo en un solo lugar sigue fascinándonos.
Fuentes y referencias
- Mostafa El-Abbadi, Encyclopaedia Britannica. Library of Alexandria. Fundación, Demetrio de Falero, la Carta de Aristeas, los libros «de los barcos», Ptolomeo III y Atenas, y las cifras de libros.
- The Open University, OpenLearn. Library of Alexandria: The destruction of the library y Reimagining the library. Las tres destrucciones, Roger Bagnall y la Biblioteca Alejandrina de 2002.
- Roger S. Bagnall (2002). «Alexandria: Library of Dreams». Proceedings of the American Philosophical Society, 146(4).
Preguntas frecuentes
¿Quién quemó la biblioteca de Alejandría?
Probablemente nadie la quemó entera de una vez. Hay tres versiones (Julio César en el 48 a. C., los cristianos en el 391 d. C. y los árabes en el 641 d. C.), pero los historiadores creen que fue desapareciendo poco a poco por abandono.
¿Cuántos libros tenía la biblioteca de Alejandría?
No se sabe. Las fuentes antiguas hablan de cifras entre más de 200.000 y 700.000 rollos de papiro, pero son estimaciones difíciles de comprobar.
¿Existe todavía la biblioteca de Alejandría?
La antigua no. En 2002 Egipto inauguró la Biblioteca Alejandrina, una biblioteca moderna en la misma ciudad, en recuerdo de la antigua.
