En resumen
- El mito: la Gran Muralla China es la única obra humana que se ve desde la Luna, o al menos desde el espacio.
- La verdad: desde la Luna no se ve. Desde la órbita baja de la Tierra, según la NASA, es difícil o imposible verla a simple vista.
- De dónde salió: ya circulaba antes de que nadie fuera al espacio. Una viñeta de «Aunque usted no lo crea» de 1932 lo dio por hecho.
- Lo que sí es verdad: la Muralla es enorme. Según el estudio oficial chino de 2012, todos sus tramos suman más de 21.000 kilómetros.
La obra militar más grande del mundo
La Gran Muralla no es un único muro, sino muchos, levantados durante casi dos mil años en el norte de China para defender el país de las invasiones. Según la UNESCO, hacia el año 220 antes de Cristo, el primer emperador, Qin Shi Huang, mandó unir varias fortificaciones que ya existían en un solo sistema de defensa. Las obras siguieron, con altibajos, hasta la dinastía Ming (1368-1644), que construyó los tramos de piedra y ladrillo que hoy visitan los turistas cerca de Pekín.
¿Cuánto mide? Durante mucho tiempo nadie lo sabía con exactitud. En 2012, después de seis años de estudio, la Administración Estatal del Patrimonio Cultural de China dio la primera cifra oficial: sumando todos sus tramos, de todas las épocas, la Muralla mide 21.196 kilómetros. Solo la parte construida por los Ming supera los 8.850.
«La única obra humana visible desde la Luna»
Con semejante tamaño, la idea parecía lógica: si algo hecho por el ser humano se ve desde el espacio, tiene que ser la Gran Muralla. Y la frase se repitió en libros, revistas y escuelas de todo el mundo.
Lo curioso es que el mito nació mucho antes de que nadie pudiera comprobarlo. En 1932, una viñeta de la famosa serie estadounidense «Ripley's Believe It or Not!» («Aunque usted no lo crea») aseguró que la Muralla era «la obra más poderosa del hombre, la única que sería visible para el ojo humano desde la Luna». Faltaban 37 años para que un ser humano pisara la Luna.
Desde que Neil Armstrong volvió de la Luna en 1969, le preguntaron una y otra vez si la había visto.
Lo que dicen los astronautas
La respuesta corta es no: desde la Luna, la Muralla no se ve, como recuerda la NASA.
¿Y desde más cerca? La órbita baja de la Tierra, donde vuelan la Estación Espacial Internacional y la mayoría de las naves con tripulación, empieza a unos 160 kilómetros de altura. Tampoco desde ahí es fácil. La Muralla es larga, pero estrecha, y está hecha de piedra y tierra del mismo color que el terreno que la rodea. En muchas zonas, además, está en ruinas. Según la revista Scientific American, solo se distingue desde la órbita baja con unas condiciones muy concretas de tiempo y de luz, y otras obras mucho menos espectaculares, como las carreteras en el desierto, se ven mejor.
En 2003, Yang Liwei, el primer astronauta chino, volvió de su viaje de 14 vueltas a la Tierra y reconoció ante los periodistas que no había visto la Muralla. En China fue una decepción enorme, y el Ministerio de Educación decidió revisar los libros de texto de primaria, que llevaban años diciendo que se veía.
¿Y la foto de 2004?
En 2004, el astronauta estadounidense Leroy Chiao hizo desde la Estación Espacial Internacional una foto de una zona de Mongolia Interior, unos 320 kilómetros al norte de Pekín, con el sol en un ángulo favorable. Los expertos de la NASA confirmaron después que en la imagen parece verse la Muralla.
Pero hay un detalle importante: el propio Chiao reconoció que no estaba seguro de lo que veía desde la estación. Y la NASA explica que la foto se hizo con un teleobjetivo potente. Su conclusión es clara: «a pesar de los mitos», la Muralla no se ve desde la Luna, y desde la órbita de la Tierra es difícil o imposible verla sin lentes de gran aumento.
Lo que no se sabe (del todo)
No hay una respuesta única sobre si se puede ver a simple vista desde la órbita baja: depende del tramo, del tiempo y de la luz, y ni siquiera Leroy Chiao, que la fotografió, estaba seguro de haberla visto. Lo que nadie ha podido sostener es que se vea desde la Luna.
Por qué el mito no le quita nada
Que no se vea desde el espacio no hace a la Gran Muralla menos asombrosa. Durante casi dos mil años, generaciones de trabajadores levantaron miles de kilómetros de muros, torres y fortalezas sobre montañas y desiertos. No necesita ser visible desde la Luna para ser una de las mayores obras de la historia.
Como pasa con las pirámides de Egipto, la realidad de las grandes obras antiguas suele ser más interesante que las leyendas que se cuentan sobre ellas.
Fuentes y referencias
- NASA. Great Wall. La foto de Leroy Chiao desde la Estación Espacial Internacional y la explicación de que la Muralla no se ve desde la Luna y es difícil o imposible verla desde la órbita sin lentes de gran aumento.
- Scientific American (2008). Is China's Great Wall Visible from Space? La viñeta de Ripley's de 1932, Armstrong, la altura de la órbita baja, la foto de Chiao y la declaración de Yang Liwei en 2003.
- UNESCO, Centro del Patrimonio Mundial. The Great Wall. Qin Shi Huang hacia el 220 antes de Cristo, la dinastía Ming y el texto oficial que repite el mito.
- Archaeology Wiki (2012). Great Wall much longer than in previous survey. Los 21.196 kilómetros del estudio de la Administración Estatal del Patrimonio Cultural de China y los 8.850 de la Muralla Ming.
Preguntas frecuentes
¿Se ve la Gran Muralla China desde la Luna?
No. Desde la Luna no se distingue ninguna construcción humana. La idea de que la Muralla se ve desde allí apareció en 1932, mucho antes de que nadie viajara al espacio.
¿Se ve la Gran Muralla desde el espacio?
Según la NASA, desde la órbita baja de la Tierra es difícil o imposible verla a simple vista. Se ha fotografiado con teleobjetivo desde la Estación Espacial Internacional, y el primer astronauta chino, Yang Liwei, dijo en 2003 que no la había visto.
¿Cuánto mide la Gran Muralla China?
Según el estudio oficial que publicó China en 2012, todos sus tramos de todas las épocas suman 21.196 kilómetros. La parte construida por la dinastía Ming supera los 8.850 kilómetros.
