En resumen
- Dónde: Nikumaroro, un atolón deshabitado del Pacífico, en el actual Kiribati. En 1937 se llamaba isla Gardner.
- Qué se encontró: en 1940, un funcionario británico halló 13 huesos humanos, parte de un zapato de mujer y la caja de un sextante. Los huesos se perdieron después.
- Qué tienen que ver los cangrejos: en la isla viven cangrejos cocoteros, capaces de llevarse huesos a sus madrigueras. Explicarían por qué faltaban casi todos.
- Por qué importa ahora: en octubre de 2026 una expedición de la Universidad de Purdue está en la isla buscando lo que podría ser el avión de Earhart.
Una isla sin nadie
El 2 de julio de 1937, Amelia Earhart y su navegante, Fred Noonan, desaparecieron sobre el Pacífico mientras buscaban la diminuta isla Howland, donde debían repostar en su vuelta al mundo. Nunca llegaron. La explicación más aceptada es que se quedaron sin combustible y cayeron al mar. Ya contamos la historia de su desaparición.
Pero hay otra posibilidad, que algunos investigadores defienden desde hace décadas: que no encontraran Howland, siguieran volando y aterrizaran en el arrecife de otra isla, más al sur. Una isla de coral deshabitada, con una laguna en el centro, que entonces se llamaba isla Gardner y hoy se llama Nikumaroro. Si fue así, habrían sobrevivido allí un tiempo, como náufragos.
Los huesos de 1940
Tres años después, en 1940, un funcionario británico destinado en aquellas islas, Gerald Gallagher, encontró en Nikumaroro 13 huesos humanos enterrados cerca de los restos de una hoguera. Según los informes de la época, junto a ellos aparecieron parte de un zapato de mujer, la caja de un sextante, el instrumento que usaban los navegantes para orientarse, y una botella de licor.
Gallagher anotó otro detalle: los cangrejos cocoteros habían esparcido muchos de los huesos. Un esqueleto adulto tiene 206. Allí solo había 13.
Los huesos se mandaron a Fiyi. Allí los examinaron dos médicos. Uno dijo que eran de un hombre polinesio mayor. El otro, el doctor David Hoodless, que eran de un hombre europeo. Con eso se dio el asunto por cerrado. Y después, los huesos se perdieron. Nadie sabe dónde están.
Los cangrejos más grandes del mundo
El cangrejo cocotero es el invertebrado terrestre más grande que existe. Según National Geographic, puede medir casi un metro de punta a punta de las patas y pesar más de cuatro kilos. Y no solo come cocos: también come carne.
El grupo de investigadores TIGHAR, que lleva años defendiendo la teoría de Nikumaroro, hizo un experimento en la isla: dejó el cadáver de un cerdo y lo grabó. Los cangrejos cocoteros, con ayuda de otros cangrejos más pequeños, lo dejaron en los huesos en dos semanas. Un año después, algunos huesos estaban a unos 18 metros del sitio, y otros no se encontraron nunca.
«Esto nos dice que los cangrejos arrastran huesos», explicó a National Geographic Tom King, arqueólogo del grupo. Su idea es que los 193 huesos que faltaban podrían haber acabado en las madrigueras de los cangrejos. En 2019, su equipo excavó junto a un árbol de la isla y llevó perros entrenados para oler restos humanos, pero no encontró nada.
¿Eran de Amelia? El estudio de 2018
Aunque los huesos se perdieron, las siete medidas que tomó el doctor Hoodless sí se conservaron. En 2018, el antropólogo forense Richard Jantz, de la Universidad de Tennessee, las comparó con las medidas del cuerpo de Earhart, calculadas a partir de sus fotos y de su ropa.
Su conclusión, publicada en la revista Forensic Anthropology, fue que los huesos se parecían más a Earhart que a 99 de cada 100 personas de una gran muestra de comparación. Y escribió: «Si los huesos no son de Amelia Earhart, son de alguien muy parecido a ella». Según Jantz, la ciencia forense de 1940 estaba muy poco desarrollada, y por eso Hoodless pudo equivocarse al decir que eran de un hombre.
Lo que no se sabe
No hay ninguna prueba definitiva de que Earhart llegara a Nikumaroro. El estudio de 2018 no examinó huesos, sino unas medidas tomadas en 1940, y los huesos no se pueden volver a analizar porque se perdieron. No se ha encontrado en la isla ni el avión ni ningún objeto que se haya podido demostrar que era suyo. La mayoría de los expertos sigue pensando que el avión cayó al mar cerca de Howland.
La expedición de 2026
La historia no ha terminado. En 2020 apareció en unas imágenes de satélite una mancha extraña en la laguna de Nikumaroro, a la que llamaron el «objeto Taraia». Según la Universidad de Purdue, fotos antiguas indican que ya estaba en el mismo sitio en 1938, un año después de la desaparición. Podría ser el Electra de Earhart. O no.
Para salir de dudas, una expedición del Archaeological Legacy Institute y de la Universidad de Purdue salió hacia la isla a principios de octubre de 2026, desde Tarawa, la capital de Kiribati. El 14 de octubre terminó un primer estudio bajo el agua con sonar y magnetómetro. Pero el mal tiempo, con rachas de viento de unos 50 kilómetros por hora, les impidió desembarcar durante tres días seguidos, y decidieron alargar la estancia. El siguiente paso es sondear el objeto y quitarle el sedimento para verlo.
A día de hoy, 17 de octubre de 2026, todavía no han dicho qué es. Cuando lo digan, lo contaremos aquí.
Si te gustan los misterios del mar y del aire, lee también el vuelo 19, los cinco aviones que desaparecieron en 1945, y el Mary Celeste, el barco que apareció sin nadie a bordo.
Fuentes y referencias
- National Geographic, Rachel Hartigan (8 de marzo de 2018). Bones found on Pacific island likely belonged to Amelia Earhart. Los 13 huesos de 1940 junto a una hoguera, los dos médicos de Fiyi, las siete medidas de Hoodless, el estudio de Richard Jantz y su frase.
- CBS News (marzo de 2018). Bones found in 1940 likely belong to Amelia Earhart, researcher claims. La conclusión de la Universidad de Tennessee: más parecido a Earhart que el 99 % de una gran muestra.
- UPI (7 de marzo de 2018). Bones found on South Pacific island belonged to Amelia Earhart, study concludes. El zapato de mujer, la caja del sextante y la botella encontrados en 1940.
- National Geographic, Rachel Hartigan (2019, actualizado en 2025). Colossal crabs hold clue to Amelia Earhart's fate. Lo que anotó Gallagher sobre los cangrejos, los 206 y los 193 huesos, el tamaño del cangrejo cocotero, el experimento del cerdo, la frase de Tom King y la búsqueda con perros.
- Universidad de Purdue (24 de julio de 2026). ALI, Purdue expedition to search for Amelia Earhart's plane will depart in October. El objeto Taraia, visto en satélite en 2020 y en fotos de 1938, la relación de Earhart con Purdue y quién va en la expedición.
- Universidad de Purdue (16 de octubre de 2026). Earhart expedition update: Weather prevents shore work for third straight day. El estudio con sonar y magnetómetro del 14 de octubre, el mal tiempo y los pasos siguientes.
Preguntas frecuentes
¿Qué tienen que ver los cangrejos cocoteros con Amelia Earhart?
En 1940 aparecieron en la isla de Nikumaroro 13 huesos humanos de los 206 de un esqueleto, y el funcionario que los encontró anotó que los cangrejos cocoteros habían esparcido muchos. Si eran de Earhart, los cangrejos explicarían por qué faltaban casi todos.
¿Se encontraron los huesos de Amelia Earhart?
No se sabe. En 1940 se encontraron 13 huesos en Nikumaroro que un médico atribuyó a un hombre. En 2018, un estudio de sus medidas concluyó que se parecían mucho a Earhart. Pero los huesos se perdieron y no hay prueba definitiva.
¿Qué es el objeto Taraia?
Una mancha en la laguna de Nikumaroro vista en imágenes de satélite en 2020, que podría ser el avión de Earhart. En octubre de 2026 una expedición de la Universidad de Purdue está en la isla para averiguar qué es.
