El vuelo 19: los cinco aviones que desaparecieron en 1945 y dieron origen al Triángulo de las Bermudas

Un vuelo de práctica, no una patrulla

A menudo se le llama «la patrulla perdida», pero el vuelo 19 no patrullaba nada. Era un ejercicio de entrenamiento con un nombre muy poco heroico: «Problema de navegación n.º 1». Salía de la base aérea naval de Fort Lauderdale, en Florida, y dibujaba un triángulo sobre el mar. Primero, 56 millas hacia el este para practicar bombardeos sobre un blanco de cemento. Después, más mar abierto, un giro hacia el norte cruzando la isla de Gran Bahama y, por último, 120 millas de vuelta a casa.

El instructor era el teniente Charles Carroll Taylor, un piloto con más de 2.500 horas de vuelo que había combatido en el Pacífico. Pero acababa de llegar desde la base de Miami, y era la primera vez que dirigía ese ejercicio. Los otros cuatro pilotos, un marino y tres infantes de marina, eran alumnos con unas 300 horas de vuelo cada uno. Con ellos iban nueve tripulantes. Eran 14 hombres: tendrían que haber sido 15, pero el cabo Allan Kosnar había pedido que lo dejaran fuera de ese vuelo.

Los depósitos iban llenos, para 5 horas y media de vuelo. Faltaba algo: ninguno de los cinco tenía su reloj de a bordo, una pieza que se robaba a menudo. No se consideró grave, porque cada piloto debía llevar el suyo en la muñeca.

Según el informe de la Marina, Taylor llegó tarde a la reunión previa y pidió al oficial de guardia que buscara a otro instructor, porque no quería hacer ese vuelo. No dio ningún motivo. No había nadie más disponible, y le dijeron que no.

«Estoy seguro de que estoy en los cayos»

Los cinco aviones despegaron a las 2:10 de la tarde. Al principio todo fue bien: en la torre se oyó cómo terminaban la práctica de bombardeo. A las 3:40 llegó la primera señal de alarma. Otro instructor que estaba en el aire, el teniente Robert Cox, oyó por radio una conversación extraña. Una voz pedía una y otra vez la lectura de la brújula, hasta que un alumno, el capitán Edward Powers, respondió: «No sé dónde estamos. Debimos de perdernos después del último giro».

Cox logró hablar con el jefe del grupo. Era Taylor, y su respuesta está en el informe oficial:

«Mis dos brújulas no funcionan y estoy intentando encontrar Fort Lauderdale. Estoy sobre tierra, pero está cortada. Estoy seguro de que estoy en los cayos, pero no sé cuánto he bajado y no sé cómo llegar a Fort Lauderdale».

Ese fue el error que lo decidió todo. Los cayos de Florida están al suroeste de Fort Lauderdale. Las islas que Taylor veía eran casi con seguridad las Bahamas, al este. Él conocía bien los cayos porque venía de Miami, pero no las Bahamas. Si creía estar en los cayos, lo lógico era volar hacia el noreste para volver a casa. Pero así se alejaba cada vez más de Florida, mar adentro.

«Si volamos al oeste, llegamos a casa»

En tierra entendieron pronto lo que pasaba. A las 4:30 de la tarde, el oficial de vuelo de Fort Lauderdale calculó que, si el grupo había hecho bien el primer tramo, era imposible que estuviera sobre los cayos: tenía que estar sobre las Bahamas. Pidió que les dijeran que volaran hacia el oeste, hacia el sol, como se hacía siempre con un avión perdido por la tarde.

Pero las comunicaciones fallaban. Había interferencias de emisoras de Cuba y mensajes que llegaban a trozos. Le pidieron a Taylor que cambiara a la frecuencia de rescate, y se negó para no perder el contacto con sus aviones. Le propusieron que otro piloto con la brújula en buen estado tomara el mando, y nadie lo hizo.

Taylor cambió de rumbo varias veces: hacia el noreste, hacia el este, hacia el oeste... y otra vez hacia el este. Seguía sin saber si estaba sobre el Atlántico o sobre el golfo de México. En la radio se oyó a dos alumnos, desesperados: «Si pudiéramos volar al oeste, llegaríamos a casa. ¡Rumbo oeste!».

A las 6 de la tarde, varias estaciones de radio ya habían localizado la señal de Taylor: estaban al norte de las Bahamas y al este de Florida, no sobre el golfo. El informe de la Marina reconoce un fallo amargo: a nadie se le ocurrió transmitirles esa posición para que la oyeran.

El último mensaje

Hacia las 6:20 de la tarde ya era de noche y el tiempo era muy malo. Los últimos mensajes de Taylor, entrecortados, fueron estos: «Todos los aviones, cerca unos de otros... tendremos que amerizar si no vemos tierra... cuando el primer avión baje de diez galones, bajamos todos juntos». Un petrolero británico que cruzaba la zona informó de «olas tremendas y vientos muy fuertes».

No se volvió a oír nada más del vuelo 19.

El hidroavión que salió a buscarlos

Desde toda la costa de Florida despegaron aviones de búsqueda. Uno de ellos fue un hidroavión Martin PBM Mariner, el «Training 49», que salió de la base de Banana River con 13 hombres a bordo. A las 7:30 de la tarde hizo su última llamada por radio.

A las 7:50, la tripulación del petrolero Gaines Mills vio una explosión con llamas de unos 30 metros de alto, que ardieron durante diez minutos. Cuando el barco llegó al lugar, solo encontró una gran mancha de combustible. Un portaaviones que seguía a los hidroaviones en su radar vio que uno de ellos desaparecía de la pantalla justo en ese punto. Esos aviones tenían fama de acumular vapores de gasolina, y la Marina cree que el Training 49 se incendió en el aire. No hubo supervivientes.

La búsqueda duró cinco días y fue una de las mayores de la historia, pero no apareció ni un solo rastro comprobado de los cinco Avenger.

¿Qué le pasó al vuelo 19?

La explicación más probable, según la Marina, es que los cinco aviones se quedaron sin combustible y amerizaron juntos en el Atlántico, frente a la costa de Florida y al norte de las Bahamas, en plena tormenta y de noche. Un Avenger que cae al mar con olas grandes se rompe, y los tripulantes de atrás casi no tienen tiempo de salir. Quien lograra salir no habría durado mucho en el agua fría de diciembre.

La comisión de investigación de la Marina culpó a Taylor: dijo que se había confundido hasta sufrir «algo parecido a una aberración mental». Su madre no lo aceptó. Sin aviones, sin cuerpos y sin pruebas, ¿cómo podían echarle la culpa a su hijo? Con un abogado, pidió que se revisara el caso. La Marina acabó retirando la acusación y cambió la conclusión por otra: «La causa del accidente sigue siendo desconocida».

Cómo nació el Triángulo de las Bermudas

En 1964, el escritor Vincent Gaddis publicó en la revista estadounidense Argosy un artículo titulado «El mortal Triángulo de las Bermudas». Juntaba el vuelo 19 con otros barcos y aviones perdidos en la zona y sugería que allí pasaba algo extraño. En 1974, el libro de Charles Berlitz lo convirtió en un éxito de ventas lleno de exageraciones.

La realidad es menos misteriosa. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) explica que en esa zona pasan muchas tormentas y huracanes, que la corriente del Golfo cambia el tiempo de golpe y que hay muchas aguas poco profundas. Y concluye que no hay pruebas de que allí desaparezcan más barcos o aviones que en cualquier otra parte del océano con mucho tráfico.

El vuelo 19 no necesita monstruos ni extraterrestres para ser una tragedia. Le bastaron un instructor convencido de estar donde no estaba, unos aviones sin reloj, una radio que fallaba y una noche de tormenta. Murieron 27 hombres: 14 en los cinco Avenger y 13 en el hidroavión que salió a buscarlos. Es otra de esas desapariciones, como la de Amelia Earhart en el Pacífico o la del Mary Celeste en el Atlántico, en las que el mar se quedó con la última palabra.