La Batalla de Puebla: el 5 de mayo en que México venció al ejército más temido del mundo

Un país arruinado y una deuda que nadie podía pagar

En 1861, México salía de años de guerras civiles. El presidente Benito Juárez, un abogado de origen zapoteco, se encontró con un país en la ruina y tomó una decisión arriesgada: suspender el pago de la deuda que México tenía con varios países europeos.

La respuesta llegó por mar. Francia, Gran Bretaña y España enviaron barcos y soldados a Veracruz para exigir el pago. Los británicos y los españoles negociaron con el gobierno mexicano y se marcharon. Francia no. Su emperador, Napoleón III, tenía un plan mucho más ambicioso: aprovechar la ocasión para crear en México un imperio favorable a Francia.

A finales de 1861 y principios de 1862, las tropas francesas desembarcaron en Veracruz y empezaron a avanzar hacia el interior. El camino hacia la Ciudad de México pasaba por una ciudad clave: Puebla.

Un ejército que nadie creía capaz de ganar

El ejército francés llegaba con fama de invencible: era uno de los más experimentados del mundo. Al frente de unos 6.000 soldados iba el general Charles de Lorencez, convencido de que la campaña sería rápida.

Enfrente estaba el Ejército de Oriente, formado a toda prisa. Muchos de sus soldados eran indígenas o mestizos, mal equipados y peor alimentados. Cuántos eran exactamente es algo que los historiadores discuten: las cifras van de unos 2.000 a unos 5.000 hombres, según la fuente.

Los mandaba un general de solo 33 años: Ignacio Zaragoza. Había nacido en 1829 en el presidio de Bahía del Espíritu Santo, un lugar que entonces era México y hoy es Goliad, en Texas (Estados Unidos). Había luchado en las guerras civiles del lado liberal y había sido ministro de Guerra de Juárez. En 1861 dejó el ministerio para ponerse al frente del ejército que debía frenar a los franceses.

La mañana del 5 de mayo

Zaragoza no esperó a los franceses en las calles de la ciudad. Se hizo fuerte en las alturas: los cerros donde estaban los fuertes de Loreto y Guadalupe, que dominaban Puebla. Quien quisiera entrar en la ciudad tenía que pasar bajo sus cañones.

Lorencez tomó la decisión que marcaría el día: atacar directamente los fuertes, la parte mejor defendida. Según el historiador mexicano Francisco Bulnes, el general francés no tenía hombres suficientes para rodear la ciudad ni artillería suficiente para rendirla, así que solo le quedaba lanzarse al asalto.

La batalla duró desde la mañana hasta el atardecer. Los franceses subieron la cuesta una y otra vez, y una y otra vez fueron rechazados por la artillería de los fuertes y por las tropas que Zaragoza movía de un lado a otro. Por la tarde cayó un fuerte aguacero que convirtió las laderas en barro. Entre los oficiales mexicanos que más se distinguieron estaba un joven general de Oaxaca que años después gobernaría el país durante décadas: Porfirio Díaz.

Al final del día, los franceses se retiraron. Habían perdido casi 500 hombres entre muertos y heridos. Los mexicanos tuvieron menos de 100 muertos.

Una victoria que no terminó la guerra

Puebla fue un golpe tremendo para el orgullo francés, pero no el final. Napoleón III destituyó a Lorencez y envió muchos más soldados. Un año después, en 1863, los franceses volvieron a Puebla, la sitiaron durante semanas y esta vez la tomaron el 17 de mayo de 1863. Luego entraron en la Ciudad de México y Juárez tuvo que gobernar desde el norte del país.

En 1864, Napoleón III puso en el trono de México a un archiduque austríaco: Maximiliano de Habsburgo. Pero la resistencia mexicana nunca se rindió. Cuando terminó la guerra civil de Estados Unidos, el gobierno de Washington pudo presionar a Francia, y en 1867 las tropas francesas se marcharon. Ese mismo año, Maximiliano fue capturado y fusilado por las fuerzas de Juárez.

Zaragoza no vivió para verlo. Murió en Puebla el 8 de septiembre de 1862, solo cuatro meses después de la batalla, enfermo de una fiebre infecciosa (las fuentes hablan de tifus o de fiebre tifoidea). Tres días más tarde, Juárez cambió el nombre de la ciudad, que desde entonces se llama Puebla de Zaragoza.

¿Por qué se celebra tanto en Estados Unidos?

Lo curioso es que hoy el Cinco de Mayo se festeja más en Estados Unidos que en buena parte de México. Allí se ha convertido en una gran fiesta de la cultura mexicana, con desfiles, música de mariachi y comida tradicional.

Según History.com, fueron los activistas chicanos de los años sesenta quienes lo popularizaron: se sentían identificados con aquella victoria de un ejército de indígenas y mestizos frente a un invasor europeo. Hoy, algunas de las fiestas más grandes se celebran en ciudades como Los Ángeles, Chicago o Houston.

Más de un siglo y medio después, la batalla de unas colinas de Puebla sigue siendo el símbolo de algo que todo el mundo entiende: que el más débil, a veces, puede ganar. Como los 300 espartanos en las Termópilas, aunque esta vez la historia terminó mejor para los defensores. Y como los últimos de Filipinas, muestra cómo unos pocos soldados pueden quedarse en la memoria de todo un país. Si te interesan las guerras de América Latina, también tienes la extraña Guerra del Fútbol de 1969.