Charles Joughin: el panadero del Titanic que aguantó más de dos horas en el agua helada

El jefe de los panaderos

Charles John Joughin nació el 3 de agosto de 1878 en Birkenhead, una ciudad portuaria frente a Liverpool, y se hizo a la mar de muy joven. En 1912 llegó al Titanic desde su barco gemelo, el Olympic, como jefe de panaderos: tenía a trece hombres a su cargo y cobraba 12 libras al mes.

Casi todo lo que sabemos de aquella noche lo sabemos por él. Unas semanas después del hundimiento declaró ante la comisión británica que investigó el desastre, y su testimonio, pregunta a pregunta, se conserva entero. Lo que sigue viene de ahí.

La noche del 14 de abril: pan para los botes

Cuando el Titanic chocó con el iceberg, la noche del 14 de abril de 1912, Joughin no estaba de servicio: estaba en su litera. «Noté el golpe y me levanté enseguida», declaró.

Al saber que se estaban preparando los botes salvavidas, hizo algo muy de panadero: mandó a sus trece hombres a cubierta con cuatro panes cada uno, para que los botes no salieran al mar sin comida.

Su puesto en caso de emergencia era el bote número 10. Allí, según contó, camareros, fogoneros y marineros hicieron una fila para pasar a mujeres y niños al bote. Después, él y otros tres o cuatro bajaron a la cubierta de abajo y, según sus palabras, subieron a mujeres y niños a la fuerza hasta los botes.

Una copa y cincuenta sillas

Cuando su bote se fue, Joughin hizo dos cosas que lo han hecho famoso.

Primero, bajó a su camarote. «Fui a mi cuarto y tomé un poco de licor que tenía allí», declaró. Según el historiador Tim Maltin, que ha estudiado su caso, admitió haber tomado medio vaso.

Después volvió a subir y empezó a tirar sillas de cubierta al mar por las grandes ventanas de la cubierta. Calculó que tiró unas cincuenta. Cuando le preguntaron para qué, contestó: «Estaba buscando algo para mí, señor». Eran trozos de madera que flotaban: algo a lo que agarrarse en el agua.

Hasta el final, en la popa

El barco se inclinaba cada vez más. Joughin fue a la parte de atrás, la popa, que se iba levantando mientras la proa se hundía. En un momento, dijo, el barco dio un fuerte bandazo «y tiró a todo el mundo en un montón, menos a mí».

Se agarró a la barandilla por la parte de fuera, en el lado de estribor de la popa, una de las últimas partes del Titanic en hundirse. «Estaba pensando qué hacer después cuando se fue», declaró. El barco se hundió bajo él y Joughin se quedó flotando en el mar. Lo más asombroso es lo que contó a continuación: «No creo que mi cabeza llegara a meterse bajo el agua. Quizá se mojó, pero nada más».

¿Cómo sobrevivió dos horas en el agua helada?

El agua estaba helada: según Maltin, en un mar así lo normal es no aguantar más de unos 45 minutos, y la confusión suele llegar mucho antes. Joughin, con su chaleco salvavidas puesto, se quedó «remando un poco con las manos y pataleando», sin nadar hacia ninguna parte. Cuando le preguntaron cuánto tiempo pasó así, respondió: «Diría que más de dos horas, señor». Y confirmó que fueron «prácticamente» dos horas y media.

Al amanecer vio un bote plegable que flotaba de lado, con un oficial y unos veinte o veinticinco hombres de pie encima, agarrados de los hombros. Intentó subir, pero lo empujaron: no cabía nadie más. Se quedó colgado del costado hasta que uno de ellos, un cocinero llamado Maynard, lo reconoció y le dio la mano.

Una media hora después llegó un bote salvavidas que solo podía llevar a diez personas más. «Le dije a Maynard: "Suéltame la mano", y nadé hacia él para ser uno de los diez». Subió. Ya a salvo, contó algo curioso: «Sentí más frío en el bote, después de subir, que en el agua». El segundo oficial, Charles Lightoller, se hizo cargo de aquel bote hasta que los recogió el barco Carpathia.

¿Sobrevivió porque estaba borracho?

Es lo que más se repite: que el panadero se salvó gracias al whisky. Pero no hay pruebas de que estuviera borracho. Él solo habló de un licor, y de una cantidad que no tumba a nadie.

Además, según explica Maltin, el alcohol no ayuda en el agua fría: lleva la sangre hacia la piel y hace que el cuerpo pierda calor más deprisa. Para él, lo que pudo salvar a Joughin fue una mezcla de cosas: que no se le mojó la cabeza, que no gastó fuerzas nadando, que llevaba ropa de abrigo y chaleco, una constitución fuerte y su costumbre de nadar en el mar.

Después del Titanic, Charles Joughin siguió trabajando en barcos durante muchos años, también durante la Primera Guerra Mundial. Se instaló en Paterson, en el estado de Nueva Jersey (Estados Unidos), y murió allí el 9 de diciembre de 1956, a los 78 años. El hombre que se quedó en la popa hasta el último momento llegó a viejo.

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