En resumen
- Quién: Ching Shih, también llamada Zheng Yi Sao («la esposa de Zheng Yi»), nacida hacia 1775 en la provincia de Cantón, en el sur de China.
- Qué hizo: al morir su marido en 1807, tomó el mando de la confederación pirata que él había creado, con cientos de barcos y decenas de miles de hombres.
- Cómo mandaba: con un código de leyes durísimo y repartiendo el botín. Venció varias veces a la armada del emperador.
- Cómo acabó: en 1810 negoció su rendición a cambio de un perdón. Vivió tranquila y rica hasta su muerte en 1844.
De Cantón al mar
Casi no sabemos nada de su juventud, y lo poco que se cuenta no es seguro. Según el historiador James Carter, nació hacia 1775 en la provincia de Cantón (Guangdong) con el nombre de Shi Yang, y trabajó en los barcos-burdel que recorrían el mar de la China meridional. Hacia 1801 o 1802 se casó con Zheng Yi, un jefe pirata. Desde entonces se la conoció como Zheng Yi Sao, «la esposa de Zheng Yi». En Occidente se hizo famosa como Ching Shih.
No se conserva ningún retrato de ella, ni ninguna descripción fiable de su aspecto o su carácter. Como escribe el historiador Mark Cartwright, solo se la puede juzgar por lo que hizo.
Una confederación de piratas
Zheng Yi tenía un plan ambicioso: unir a las bandas de piratas que se disputaban la costa del sur de China. En unos dos años formó una gran confederación dividida en seis flotas, cada una con una bandera de un color. Él mandaba la mayor, la Flota de la Bandera Roja.
Las cifras son estimaciones, pero dan una idea de su tamaño: cientos de barcos, muchos de ellos grandes juncos con cañones, y entre 40.000 y más de 70.000 hombres en total, según las fuentes. Era una fuerza más grande que muchas armadas de la época.
En noviembre de 1807, Zheng Yi murió, en combate o en un tifón; no se sabe con seguridad. Y su viuda hizo algo que nadie esperaba: tomó el mando. Para asegurarse la lealtad de la Flota Roja se apoyó en Zhang Bao, un joven al que Zheng Yi había capturado de niño y adoptado como heredero. Zhang Bao se convirtió en su lugarteniente, después en su pareja y, más tarde, en su marido.
Las leyes de Ching Shih
Para que una fuerza tan enorme no se deshiciera, la confederación tenía reglas muy estrictas. Según los historiadores, entre ellas estaban estas:
- Desobedecer una orden o robar del fondo común se castigaba con la muerte.
- Bajar a tierra sin permiso: la primera vez, cortes en las orejas; la segunda, la ejecución.
- Todo el botín se registraba antes de repartirse. El barco que lo capturaba se quedaba con una quinta parte, y el resto iba a un fondo común.
- Violar a una prisionera se castigaba con la muerte.
- Había que pagar a los campesinos por la comida que se les tomaba, una norma que, según Cartwright, no siempre se cumplía.
Contra el emperador, los portugueses y los británicos
Bajo su mando, la confederación se hizo más fuerte que nunca. En julio de 1808 derrotó a la armada imperial china en una batalla de 16 horas, tras la cual el almirante chino se quitó la vida. Ese año, según Carter, los piratas destruyeron 63 de los 135 barcos de guerra encargados de proteger la provincia. En otra batalla, en julio de 1809, con los barcos inmovilizados por falta de viento, sus hombres llegaron nadando a los barcos enemigos y los abordaron.
No fue una guerra limpia. En 1809, los piratas atacaron pueblos de la costa y mataron, según Cartwright, a más de 10.000 civiles, y llegaron a unos 25 kilómetros de la ciudad de Cantón. También atacaron barcos portugueses junto a Macao, y los barcos de guerra británicos no consiguieron espantarlos.
En noviembre de 1809, una flota china y portuguesa cercó a la Flota Roja en la isla de Lantau, en lo que hoy es Hong Kong. El jefe de la Flota Negra se negó a ayudarla, y la alianza empezó a romperse.
¿Cómo terminó? La rendición más inteligente
Con la confederación dividida y el gobierno presionando, Ching Shih entendió que había llegado el momento de dejarlo, pero a su manera. En abril de 1810, según Carter, se presentó en el despacho del virrey de la provincia, Bai Ling, acompañada de mujeres y niños, para negociar en persona su rendición.
Consiguió unas condiciones extraordinarias para una pirata:
- Un perdón para ella y para la mayoría de sus hombres, que pudieron entrar en el ejército o la armada del emperador.
- Zhang Bao recibió un cargo en la armada imperial y conservó un buen número de barcos.
- Según Cartwright, los piratas pudieron quedarse con su botín a cambio de entregar la mayoría de los barcos y las armas.
Lo que no se sabe
Casi todas las cifras son aproximadas y las fuentes no coinciden: el número de barcos y de hombres, el año de su boda (1801 o 1802) o el día exacto de la rendición (el 8 o el 18 de abril de 1810). Tampoco está claro cómo murió Zheng Yi ni es seguro todo lo que se cuenta de su juventud. Muchas anécdotas que circulan sobre ella son leyendas añadidas después.
Después, Ching Shih se instaló en Cantón con Zhang Bao, con quien tuvo un hijo. Él murió en 1822. Ella vivió dos décadas más, según Cartwright al frente de un negocio de contrabando que tenía como tapadera una casa de juego, y murió en 1844, a los 69 años. Fue una de las pocas grandes piratas de la historia que no acabó en la horca ni en el fondo del mar, sino en su casa y con su fortuna.
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Fuentes y referencias
- Mark Cartwright, World History Encyclopedia (2021). Zheng Yi Sao. La boda en 1801, la confederación de seis flotas, la muerte de Zheng Yi en 1807, Zhang Bao, las leyes (con datos del historiador David Cordingly), las batallas de 1808 y 1809, Lantau, la rendición de abril de 1810, su vida después y su muerte en 1844, y la inspiración de «Piratas del Caribe».
- James Carter (Universidad de Saint Joseph), The China Project (2022). China's pirate queen Zheng Yi Sao's final success: retirement. Su nombre de nacimiento, Shi Yang, los 63 barcos imperiales destruidos en 1808, la visita al despacho de Bai Ling el 8 de abril de 1810, el perdón y la muerte de Zhang Bao en 1822. Cita a la historiadora Dian Murray, autora de Pirates of the South China Coast, 1790–1810 (Stanford University Press, 1987).
- Wikipedia (solo como apoyo). Zheng Yi Sao.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue Ching Shih?
Una pirata china, también llamada Zheng Yi Sao, que a partir de 1807 dirigió una gran confederación de piratas en el sur de China, con cientos de barcos y decenas de miles de hombres. Murió en 1844.
¿Cómo murió Ching Shih?
Murió en 1844, a los 69 años, en la región de Cantón. No murió en combate ni ejecutada: en 1810 había negociado su rendición a cambio de un perdón y vivió el resto de su vida tranquila y con dinero.
¿Tuvo hijos Ching Shih?
Sí. Según el historiador Mark Cartwright, tuvo un hijo con Zhang Bao, el lugarteniente con el que se casó después de dejar la piratería.
