Nellie Bly: la periodista que se hizo pasar por loca para entrar en un manicomio (y luego dio la vuelta al mundo en 72 días)

Una carta enfadada

Elizabeth Cochran nació en 1864 en Pensilvania, Estados Unidos. Tras la muerte de su padre, su madre se mudó con la familia a Pittsburgh.

Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, todo empezó con un artículo del periódico Pittsburgh Dispatch que decía que las chicas solo servían para tener hijos y cuidar la casa. Ella, furiosa, escribió una carta al director sin firmarla. Al director le gustó tanto que publicó una nota pidiendo a la autora que se presentara… y le ofreció trabajo.

Así empezó a escribir, con 16 años según PBS, y eligió un nombre falso para firmar: Nellie Bly. Escribió sobre las mujeres que trabajaban en las fábricas, se fue a México a contar cómo se encarcelaba a los periodistas y, cuando la amenazaron con arrestarla, se marchó a Nueva York.

El encargo más peligroso

En Nueva York consiguió trabajo en el periódico The World, de Joseph Pulitzer. Y su primer encargo fue una locura. Ella misma lo contó así, según recoge PBS: le preguntaron si era capaz de hacerse encerrar en uno de los manicomios de Nueva York para escribir «un relato sencillo y sin adornos» de cómo trataban a las internas.

Dijo que sí. Alquiló una habitación en una casa de huéspedes para mujeres con un nombre falso, Nellie Brown, y empezó a comportarse como si hubiera perdido la cabeza. Según la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, engañó a la dueña de la casa, a las demás inquilinas, a un policía, a un juez y a los médicos del hospital Bellevue. Todos la creyeron loca. Y los médicos la mandaron al manicomio de mujeres de la isla de Blackwell.

Diez días dentro

Lo que encontró fue peor de lo que imaginaba. Según PBS, había unos 16 médicos para unas 1.600 internas, y casi nunca hablaban con ellas. Las obligaban a darse baños de agua helada. Las encerraban en habitaciones húmedas, llenas de bichos. La comida era, en sus palabras, «execrable», la ropa no abrigaba, y las enfermeras eran «groseras y brutales», según la Biblioteca del Congreso.

Y había algo todavía más terrible: no todas estaban locas. Nellie conoció a mujeres que estaban allí porque sus familias las habían mandado, o porque estaban enfermas del cuerpo, no de la mente. Muchas eran inmigrantes que no hablaban bien inglés y no podían explicar a nadie que estaban sanas. Una vez dentro, nadie las escuchaba. Como escribió ella: «Incluso las enfermas saben que es inútil decir nada, porque la respuesta será que son imaginaciones suyas».

Tampoco ella tenía forma de salir por su cuenta. Su periódico había prometido sacarla, y a los diez días cumplió.

Lo que cambió

El reportaje fue un escándalo. Según PBS, un gran jurado investigó el manicomio, y llegaron mejoras: más limpieza, mejor comida, traductores para las internas extranjeras y el despido del personal que maltrataba. Según la Biblioteca del Congreso, el presupuesto del departamento de beneficencia de la ciudad pasó de 1,5 a 2,34 millones de dólares.

Nellie Bly, con 23 años, se hizo famosa en todo el país. Pero lo que vino después la haría famosa en todo el mundo.

Ganarle a Julio Verne

En 1873, Julio Verne había publicado La vuelta al mundo en 80 días, una novela en la que un caballero inglés, Phileas Fogg, da la vuelta al planeta en ese tiempo. Nellie Bly propuso hacerlo de verdad, y más rápido. Su objetivo, según Smithsonian, eran 75 días.

Salió de Nueva York el 14 de noviembre de 1889. Viajó en barcos de vapor, en tren, en rickshaw, a caballo y en burro. En Francia hizo un desvío para conocer al propio Julio Verne, en Amiens. Él le deseó suerte con una frase que se hizo famosa: «Si lo consigue en setenta y nueve días, aplaudiré con las dos manos».

Lo que ella no sabía es que estaba en una carrera. El mismo día que salió, la revista Cosmopolitan había mandado a otra periodista, Elizabeth Bisland, a dar la vuelta al mundo en sentido contrario. Según Smithsonian, Nellie se enteró el día de Navidad, en Hong Kong, cuando un empleado de una naviera le dijo que iba a perder: «La otra mujer va a ganar. Salió de aquí hace tres días».

La llegada

No perdió. Su periódico le alquiló un tren especial para cruzar Estados Unidos, y el 25 de enero de 1890 llegó a Nueva Jersey entre una multitud que la aclamaba. Había tardado 72 días, 6 horas, 11 minutos y 14 segundos, un récord mundial. Elizabeth Bisland llegó cuatro días después.

Lo que vino después

En 1895 se casó con Robert Seaman, un millonario mucho mayor que ella. Cuando él murió, Nellie se puso al frente de su fábrica. Más tarde volvió al periodismo: cubrió la Primera Guerra Mundial desde Austria y apoyó la lucha por el voto de las mujeres. Murió de neumonía en Nueva York el 27 de enero de 1922, con 57 años.

La isla de Blackwell hoy se llama isla Roosevelt. Y allí, cerca de donde estuvo el manicomio que ella denunció, se decidió levantarle un monumento: según Smithsonian, en 2019 se buscaron artistas para hacerlo.

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