Shackleton y el Endurance: atrapados en el hielo de la Antártida durante casi dos años (y el marino chileno que los rescató)

Cruzar la Antártida a pie

Ernest Shackleton, nacido en 1874 en Irlanda, ya había estado dos veces en la Antártida. En 1914 se propuso algo que nadie había hecho: cruzar el continente helado de un lado a otro, desde el mar de Weddell, pasando por el Polo Sur, hasta el mar de Ross.

Su barco, el Endurance, salió de Londres el 1 de agosto de 1914. Llevaba a 28 hombres. Al otro lado del continente, otro grupo de la expedición, el del mar de Ross, tenía que ir dejando depósitos de comida para cuando Shackleton cruzara.

Se cuenta que Shackleton buscó a sus hombres con un anuncio en un periódico: «Se buscan hombres para un viaje peligroso. Sueldo bajo, frío intenso, largos meses de oscuridad total. Regreso con vida dudoso». Es una de las frases más famosas de la historia de la exploración. Pero, según Smithsonian, probablemente es un mito: nadie ha encontrado nunca ese anuncio, a pesar de décadas de búsqueda.

Atrapados en el hielo

El Endurance nunca llegó a tierra. A comienzos de 1915, en el mar de Weddell, quedó atrapado en el hielo. No podía avanzar ni retroceder. Durante meses, el barco y sus hombres fueron a la deriva, encerrados en un mar congelado.

Frank Hurley, el fotógrafo de la expedición, siguió haciendo fotos con placas de cristal. Gracias a él sabemos cómo fue: el barco inmóvil en un desierto blanco, los perros de trineo sobre el hielo, los hombres jugando al fútbol mientras esperaban.

Pero el hielo no solo los atrapaba: los apretaba. Poco a poco, la presión fue aplastando el casco. A finales de 1915, el Endurance se rompió y se hundió. Los 28 hombres tuvieron que abandonarlo y montar campamentos sobre el hielo, con lo que pudieron salvar: tiendas, comida, los botes salvavidas.

La isla Elefante

Pasaron meses en campamentos sobre placas de hielo que flotaban hacia el norte. Cuando el hielo empezó a romperse, subieron a los tres botes salvavidas y remaron hasta la tierra más cercana: la isla Elefante, un trozo de roca y hielo deshabitado, en el océano Austral.

Era la primera vez en más de un año que pisaban tierra firme. Pero nadie en el mundo sabía que estaban allí, y allí nunca pasaba ningún barco. Si se quedaban esperando, morirían.

El viaje del James Caird

Shackleton tomó una decisión casi suicida. Reforzó el más fuerte de los botes, el James Caird, de menos de siete metros, eligió a cinco hombres y el 24 de abril de 1916 zarpó hacia Georgia del Sur, una isla con estaciones balleneras a casi 1.500 kilómetros. En la isla Elefante se quedaron 22 hombres, refugiados bajo los otros dos botes puestos boca abajo.

Cruzaron uno de los mares más peligrosos del mundo en un bote abierto, con olas enormes y un frío terrible. Para orientarse solo tenían los cálculos del capitán Frank Worsley y alguna medición del sol, cuando asomaba. Dieciséis días después llegaron a Georgia del Sur.

Pero habían llegado al lado equivocado. La estación ballenera de Stromness estaba al otro lado de la isla, tras unas montañas que nadie había cruzado nunca. El bote estaba destrozado. Así que Shackleton y dos de sus hombres cruzaron las montañas a pie, sin mapas, durante 36 horas seguidas. El 20 de mayo de 1916 entraron en Stromness. Según cuenta la biblioteca Linda Hall, los balleneros lloraron al ver bajar de las montañas a aquellos tres hombres a los que todos daban por muertos.

Cuatro intentos y un marino chileno

Shackleton estaba a salvo, pero sus 22 hombres seguían en la isla Elefante. Intentó volver a por ellos una y otra vez, y el hielo y el mal tiempo lo hicieron retroceder. Desesperado, pidió ayuda a Chile.

La Armada de Chile le confió la misión a un piloto, Luis Pardo, y a un pequeño remolcador de vapor, el Yelcho. Según la Sociedad Anglo-Chilena, era un barco nada preparado para la Antártida: no tenía casco reforzado para el hielo, ni calefacción, ni radio. Pardo aceptó.

El 25 de agosto de 1916, el Yelcho salió de Punta Arenas con Shackleton a bordo. Cruzó el paso de Drake, uno de los mares más peligrosos del planeta, en pleno invierno austral. Cinco días después, el 30 de agosto, llegó a la isla Elefante. Había niebla, pero a media mañana se levantó. Y en la playa, los 22 hombres vieron llegar el barco.

Estaban todos vivos. Llevaban más de cuatro meses esperando en aquella roca.

Lo que vino después

El Yelcho volvió a Punta Arenas el 3 de septiembre de 1916. La Armada de Chile ascendió a Pardo. El Gobierno británico le ofreció una recompensa de 25.000 libras, una fortuna, y él la rechazó: «No hice más que cumplir con mi deber de marino chileno», dijo, según la Sociedad Anglo-Chilena. Hoy tiene una estatua en Punta Arenas, y en 2025 la Marina Real británica le rindió homenaje allí, más de un siglo después del rescate.

Shackleton murió menos de seis años después, en 1922, preparando otra expedición a la Antártida. Está enterrado en Georgia del Sur, la isla a la que llegó en el James Caird.

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