En resumen
- Quién: Violet Jessop (1887-1971), nacida en Argentina de padres irlandeses, camarera de barcos durante 42 años.
- Los tres barcos: iba en el Olympic cuando chocó con un buque de guerra en 1911, se salvó del Titanic en 1912 y del hundimiento del Britannic en 1916. Los tres eran barcos gemelos.
- Lo más famoso: en el bote salvavidas del Titanic le pusieron un bebé en los brazos y lo cuidó toda la noche.
- Para no exagerar: el Olympic no se hundió. Fue un choque sin heridos. Lo de «sobrevivió a tres naufragios» no es exacto: fueron dos naufragios y un choque.
Una niña de la pampa argentina
Violet Constance Jessop nació el 1 de octubre de 1887 en Argentina, en la pampa, cerca de Bahía Blanca. Era la mayor de los hijos de William y Katherine Jessop, dos emigrantes irlandeses. Su padre criaba ovejas.
La primera vez que escapó de la muerte fue de niña: tuvo tuberculosis y los médicos le dieron pocos meses de vida. Se curó. Cuando su padre murió, la familia se mudó a Gran Bretaña. Su madre empezó a trabajar como camarera en barcos de pasajeros, y cuando enfermó, Violet dejó el colegio para hacer lo mismo y mantener a sus hermanos.
Trabajó primero para la Royal Mail Line y después para la White Star Line, la naviera de los grandes transatlánticos. No le hacía gracia: había oído que la ruta del Atlántico Norte tenía mal tiempo y pasajeros muy exigentes. Trabajaba unas 17 horas al día por 2 libras y 10 chelines al mes.
Primer susto: el Olympic, 1911
La White Star había construido tres barcos gemelos, los más grandes de su tiempo: el Olympic, el Titanic y el Britannic. Violet trabajaba en el primero.
El 20 de septiembre de 1911, navegando por el estrecho de Solent, a la salida de Southampton, el Olympic chocó con un crucero de la Marina británica, el HMS Hawke. La proa del buque de guerra le abrió dos grandes agujeros en el casco y se inundaron dos compartimentos. Aun así, nadie resultó herido y los dos barcos llegaron a puerto por sus propios medios. Arreglar el Olympic retrasó, de hecho, el primer viaje del Titanic.
El Titanic, 1912: un bebé en los brazos
Violet estaba a gusto en el Olympic y no quería cambiarse al Titanic, pero sus amigos la convencieron de que sería «una experiencia maravillosa». Tenía 24 años.
La noche del 14 de abril de 1912 estaba en su litera, medio dormida, cuando el barco chocó con el iceberg. Años después lo contó así en sus memorias:
«Me ordenaron subir a cubierta. Los pasajeros paseaban tranquilos. Me quedé con las otras camareras viendo cómo las mujeres se abrazaban a sus maridos antes de subir a los botes con sus hijos. Al rato, un oficial nos ordenó subir al bote (el 16) primero, para que algunas mujeres vieran que era seguro. Mientras bajaban el bote, el oficial gritó: "Señorita Jessop, cuide de este bebé". Y me dejaron un bulto en el regazo».
Pasó unas ocho horas en el bote, con el bebé apretado contra su chaleco salvavidas de corcho, hasta que los rescató el barco Carpathia. Lo que pasó después lo contó así: ya a bordo del Carpathia, una mujer se lanzó sobre ella, le quitó el bebé y se fue corriendo sin decir nada. Violet estaba tan helada y aturdida que ni siquiera le extrañó que no le diera las gracias.
El Britannic, 1916: el gemelo que se hundió en Grecia
Durante la Primera Guerra Mundial, el tercer gemelo, el Britannic, no llegó a llevar pasajeros: se convirtió en barco hospital. Violet se alistó como enfermera voluntaria de la Cruz Roja británica (es el uniforme de la foto de arriba) y embarcó en él.
La mañana del 21 de noviembre de 1916, en el mar Egeo, cerca de la isla griega de Kea, el Britannic chocó con una mina submarina que había dejado un submarino alemán. Se hundió en unos 55 minutos. Murieron 30 personas, casi todas en dos botes que bajaron antes de tiempo y que las hélices del barco, todavía en marcha, arrastraron. Se salvaron más de mil.
Violet estuvo a punto de ser una de las víctimas. Según contó, saltó al agua y la corriente la arrastró bajo la quilla del barco, que le golpeó la cabeza:
«Escapé, pero años después, cuando fui al médico por muchos dolores de cabeza, descubrió que en algún momento me había fracturado el cráneo».
Ella misma creía que la había salvado su pelo, largo y espeso, que amortiguó el golpe.
Lo que no se sabe
Casi todo lo que sabemos de lo que vivió Violet en el Titanic y el Britannic viene de sus propias memorias, escritas muchos años después. Nadie ha podido identificar con seguridad al bebé del bote 16 ni a la mujer que se lo llevó. En internet también se repite que la llamaban «Miss Insumergible», pero no hemos encontrado ninguna fuente de su época que lo confirme.
Después del mar
Lejos de dejar los barcos, Violet siguió trabajando en ellos muchos años más: en total pasó 42 años en el mar. Pasados los 30 tuvo un matrimonio breve que, según los investigadores, salió mal, y no tuvo hijos.
Se retiró a una casita del siglo XVI con techo de paja en Great Ashfield, un pueblo del este de Inglaterra, que llenó de recuerdos de sus viajes. Allí cuidaba gallinas y su jardín. Murió el 5 de mayo de 1971, a los 83 años.
Su vida es la prueba de que la historia no la hacen solo los capitanes y los millonarios. La hizo también una camarera de la pampa que trabajaba 17 horas al día y que, en la peor noche del Titanic, cuidó del hijo de una desconocida.
Fuentes y referencias
- Encyclopedia Titanica. Miss Violet Constance Jessop. Biografía, fechas de nacimiento y muerte, citas de sus memorias sobre el bote 16, el bebé y el Britannic.
- Wikipedia (en inglés). Olympic–Hawke collision. Fecha y daños del choque de 1911, sin heridos, y el retraso del Titanic.
- Imperial War Museums, Lives of the First World War. HMHS Britannic. Barco hospital, la mina del 21 de noviembre de 1916 y los botes arrastrados por las hélices.
- Wikipedia (en inglés). HMHS Britannic. Fecha, lugar, mina, 55 minutos y 30 muertos.
Preguntas frecuentes
¿Violet Jessop sobrevivió a tres naufragios?
No exactamente. Sobrevivió al hundimiento del Titanic en 1912 y al del Britannic en 1916. En 1911 iba en el Olympic cuando chocó con el crucero HMS Hawke, pero el Olympic no se hundió y nadie resultó herido.
¿Dónde nació Violet Jessop?
En Argentina, en la pampa cerca de Bahía Blanca, el 1 de octubre de 1887. Sus padres eran emigrantes irlandeses.
¿Qué pasó con el bebé que cuidó Violet Jessop en el Titanic?
Según sus memorias, ya a bordo del Carpathia una mujer le quitó el bebé de los brazos y se fue sin decir nada. Nunca se ha identificado con seguridad a ninguno de los dos.
