En resumen
- Quién: Phineas Gage (1823-1860), capataz de obras del ferrocarril en Estados Unidos.
- Qué pasó: el 13 de septiembre de 1848, una explosión le disparó una barra de hierro de un metro y 6 kilos que le entró bajo el pómulo izquierdo y le salió por lo alto del cráneo.
- Lo increíble: sobrevivió, habló enseguida y en pocos meses volvió a trabajar.
- Por qué es famoso: sus compañeros dijeron que su carácter cambió tanto que «ya no era Gage». Su caso ayudó a entender que partes del cerebro tienen que ver con la personalidad.
Un trabajo peligroso
Phineas Gage nació en julio de 1823 en New Hampshire, en el noreste de Estados Unidos, en una familia de granjeros. Con 25 años era capataz de una cuadrilla que abría paso al ferrocarril cerca de Cavendish, en Vermont.
Su trabajo era volar rocas. Se hacía un agujero en la piedra, se llenaba de pólvora, se echaba arena encima y luego se apretaba todo con una barra de hierro antes de encender la mecha. La arena era importante: separaba la barra de la pólvora.
13 de septiembre de 1848
Aquella tarde, Gage apretó la pólvora sin haber echado la arena. La barra rozó la roca, saltó una chispa y la pólvora explotó.
La explosión disparó la barra como si fuera una bala. Medía algo más de un metro, unos 3 centímetros de grosor, y pesaba unos 6 kilos. Le entró justo debajo del pómulo izquierdo, le atravesó la cabeza, le salió por lo alto del cráneo y cayó a unos 25 metros detrás de él.
Y aquí viene lo increíble: Gage no perdió el conocimiento, o lo recuperó enseguida. Estaba consciente y podía hablar.
La recuperación
Unos diez días después del accidente, Gage empeoró: estuvo casi inconsciente y sus médicos esperaban que muriera. Pero se recuperó. En pocos meses había recobrado las fuerzas y pudo volver a trabajar.
No tenía problemas para moverse ni para hablar, y su memoria estaba intacta. Había perdido la visión del ojo izquierdo, el que vemos cerrado en la foto. Pero algo había cambiado.
«Ya no era Gage»
La barra le había destrozado buena parte del lóbulo frontal izquierdo del cerebro. Y sus compañeros notaron que su carácter era otro. Según los relatos de la época, el capataz eficaz y de fiar se había vuelto inquieto, irrespetuoso y poco fiable. Los que lo conocían lo resumieron en una frase que se hizo famosa: «ya no era Gage».
Su caso se convirtió en uno de los más citados de la medicina, porque mostraba algo que entonces no estaba claro: que dañar una parte concreta del cerebro podía cambiar la forma de ser de una persona.
Lo que no se sabe
Lo que se cuenta de su cambio de personalidad es muy famoso, pero se documentó poco: casi no hay datos de cómo era antes ni de cómo fue cambiando después. Con los años, los libros exageraron la historia y lo pintaron como un hombre arruinado para siempre. Los historiadores creen hoy que, al menos en parte, se recuperó: los años siguientes lo demuestran.
Su vida después: hasta Chile
En 1852, Gage se fue a trabajar a Chile, donde condujo diligencias, los coches de caballos que llevaban pasajeros. Era un trabajo que pedía organizarse, tratar con la gente y manejar caballos durante horas: señal de que había recuperado, o conservado, buena parte de su capacidad.
Siete años después, ya enfermo, se fue a California a vivir con su madre y su hermana. Allí empezó a sufrir ataques epilépticos y murió en mayo de 1860, casi 12 años después del accidente.
Su historia sigue enseñándose en las facultades de medicina de todo el mundo. No solo por lo increíble de su supervivencia, sino porque fue de los primeros casos que mostraron lo íntimamente unidos que están el cerebro y quiénes somos.
Fuentes y referencias
- Encyclopaedia Britannica. Phineas Gage. Nacimiento, accidente del 13 de septiembre de 1848, medidas de la barra, recuperación, cambio de personalidad, Chile, muerte y museo de Harvard.
- Wikipedia (en inglés). Phineas Gage. Apoyo: el ojo izquierdo y la foto con la barra.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sobrevivió Phineas Gage a la barra de hierro?
Para la medicina de su época fue casi un milagro. La barra le destrozó buena parte del lóbulo frontal izquierdo del cerebro, pero estuvo consciente desde el principio y, tras una recaída a los diez días, se recuperó en pocos meses.
¿Qué le pasó a Phineas Gage después del accidente?
Volvió a trabajar, aunque sus compañeros dijeron que su carácter había cambiado tanto que «ya no era Gage». En 1852 se fue a Chile a conducir diligencias y murió en California en 1860.
¿Dónde están el cráneo y la barra de Phineas Gage?
En el Museo Anatómico Warren de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.
