En resumen
- Quién: Nikola Tesla (1856-1943), ingeniero e inventor de origen serbio, nacido en la actual Croacia y nacionalizado estadounidense.
- Por qué es famoso: inventó el primer motor práctico de corriente alterna y ayudó a crear el sistema eléctrico que hoy se usa en todo el mundo.
- Su gran rival: Thomas Edison, que defendía la corriente continua, en la llamada «guerra de las corrientes».
- Su final: murió pobre, el 7 de enero de 1943, en un hotel de Nueva York. Ese mismo año, el Tribunal Supremo de Estados Unidos le dio la razón en su pelea por las patentes de la radio.
Un niño que lo memorizaba todo
Nikola Tesla nació en 1856 en Smiljan, un pueblo de la actual Croacia, que entonces formaba parte del Imperio austríaco. Su padre era sacerdote de la Iglesia ortodoxa serbia, y su madre llevaba la casa y la granja. Según la revista Smithsonian, ella misma inventaba pequeños aparatos para ahorrarse trabajo, como un batidor de huevos mecánico, y Tesla siempre dijo que de ella le venía el ingenio.
Desde pequeño asombró a todos: podía memorizar libros enteros, aprendía idiomas con facilidad y era capaz de trabajar días enteros durmiendo muy poco. Estudió ingeniería en la Escuela Técnica de Graz, en Austria, donde ya discutía con un profesor sobre los defectos de los motores de corriente continua. Pero las obsesiones, el juego y el agotamiento le hicieron abandonar los estudios.
En 1881 encontró trabajo en Budapest. Allí, paseando por un parque con un amigo mientras recitaba versos de Goethe, tuvo lo que él llamó una idea que «llegó como un relámpago». Con un palo, dibujó en la tierra el esquema de un motor movido por corriente alterna. Faltaban unos años para que lo construyera, pero acababa de imaginar el motor que cambiaría el mundo.
Cuatro centavos y Thomas Edison
Después de trabajar en París para una empresa de Edison, Tesla viajó a Estados Unidos. Llegó a Nueva York en junio de 1884 con cuatro centavos en el bolsillo y una carta de recomendación para el inventor más famoso del país, Thomas Edison. Edison lo contrató.
Lo que pasó después lo conocemos por el propio Tesla. Según contó, Edison le prometió 50.000 dólares si mejoraba sus generadores de corriente continua. Tesla trabajó meses, lo consiguió y fue a cobrar. Y Edison, siempre según Tesla, le contestó: «Cuando se convierta en un estadounidense de verdad, entenderá nuestras bromas». Tesla se marchó. Durante un tiempo tuvo que ganarse la vida cavando zanjas.
La guerra de las corrientes
Pronto encontró quien creyera en él. En 1887 y 1888 consiguió más de 30 patentes, y sus inventos llamaron la atención de George Westinghouse, el gran rival de Edison, que compró sus patentes y le dio un laboratorio.
Empezó así la «guerra de las corrientes»: Edison defendía la corriente continua y Westinghouse y Tesla, la alterna, que podía llevar la electricidad mucho más lejos. La pelea fue feroz. Según History.com, Edison llegó a promover que en 1890 se ejecutara a un condenado en una silla eléctrica de corriente alterna, para demostrar lo peligrosa que era.
Ganó la corriente alterna. En 1893, Tesla y Westinghouse iluminaron la Exposición Universal de Chicago, y después instalaron generadores de corriente alterna en las cataratas del Niágara, en lo que History.com considera la primera central eléctrica moderna.
El hombre de los rayos
En la década de 1890, Tesla inventó la bobina de Tesla, capaz de producir voltajes altísimos, experimentó con los rayos X y con nuevas formas de luz, y en el Madison Square Garden de Nueva York manejó un pequeño barco por control remoto delante del público. También descubrió que sus bobinas permitían enviar y recibir señales de radio, y en 1897 pidió las patentes en Estados Unidos.
Pero en 1895 un incendio destruyó su laboratorio de Nueva York, con años de notas y aparatos. Se trasladó durante un tiempo a Colorado Springs, donde se tomó la famosa foto que encabeza esta historia.
La torre que iba a conectar el mundo
Su sueño más grande fue una torre gigante en Wardenclyffe, en Long Island, cerca de Nueva York, para enviar mensajes, voz e imágenes a cualquier parte del mundo sin cables. El banquero J. P. Morgan le dio más de 150.000 dólares. Tesla imaginaba incluso un aparato «no más grande que un reloj» con el que cualquiera podría escuchar música o noticias desde cualquier lugar. Más de un siglo antes de los teléfonos móviles.
Pero el dinero se acabó. En diciembre de 1901, el italiano Guglielmo Marconi envió la primera señal de radio a través del Atlántico, y los inversores se fueron con él. Morgan no puso más dinero, y la torre se quedó sin terminar. Fue derribada en 1917.
La leyenda y lo que se sabe
Alrededor de Tesla han crecido muchas leyendas: que inventó la energía gratis, que construyó un «rayo de la muerte», que le robaron todos sus inventos. Lo que se sabe es esto: en 1934, el New York Times publicó que Tesla decía estar trabajando en un arma de rayos capaz de derribar aviones desde muy lejos, pero nunca se ha encontrado ninguna prueba de que la construyera. Y sobre la radio, el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló en 1943 varias patentes clave de Marconi, reconociendo el trabajo previo de Tesla. Lo hizo meses después de su muerte.
Las palomas del hotel
Con los años, Tesla se fue apartando del mundo. Según Smithsonian, tenía obsesiones muy marcadas: se lavaba las manos una y otra vez, contaba sus pasos y prefería las habitaciones de hotel cuyo número se pudiera dividir entre tres. En 1931, la revista Time lo puso en su portada al cumplir 75 años, pero vivía con muy poco dinero.
Pasó sus últimos años en una habitación del piso 33 del hotel New Yorker, dando de comer a las palomas de la ciudad, a las que llegó a decir que entendía. Murió allí, solo, el 7 de enero de 1943. Hoy, la corriente alterna que defendió llega a casi todos los enchufes del planeta. Si te gustan las historias de genios y descubrimientos, lee también la del mecanismo de Anticitera, la «computadora» de la antigua Grecia, o la de Nellie Bly, otra pionera de su tiempo.
Fuentes y referencias
- HISTORY.com Editors (actualizado en 2025). Nikola Tesla. Su nacimiento en 1856 en Smiljan, sus estudios, Edison y los 50.000 dólares, las más de 30 patentes de 1887-1888, Westinghouse, la silla eléctrica de 1890, la Exposición de Chicago de 1893, el Niágara, la bobina, el barco teledirigido, el incendio de 1895, Morgan y Wardenclyffe, su muerte el 7 de enero de 1943 y la sentencia del Tribunal Supremo sobre Marconi.
- Smithsonian Magazine (actualizado en 2024). Nikola Tesla and the Tower That Became His «Million Dollar Folly». Su madre, su memoria, Graz y el abandono de los estudios, la idea del motor en un parque de Budapest, la llegada con cuatro centavos, la versión de Tesla sobre Edison, el contrato con Westinghouse, las patentes de radio de 1897, los más de 150.000 dólares de Morgan, Marconi en 1901, la torre derribada en 1917, sus obsesiones, la portada de Time de 1931, el «rayo de la muerte» de 1934 y el hotel New Yorker.
- Wikimedia Commons. Nikola Tesla, with his equipment. La foto de Colorado Springs (diciembre de 1899), de Dickenson V. Alley, hecha con doble exposición como foto publicitaria.
Preguntas frecuentes
¿Qué inventó Nikola Tesla?
Su gran invento fue el primer motor práctico de corriente alterna, y ayudó a crear el sistema de corriente alterna que hoy lleva la electricidad a todo el mundo. También inventó la bobina de Tesla y trabajó en la radio, los rayos X y el control remoto.
¿Por qué Tesla y Edison eran rivales?
Tesla trabajó para Edison al llegar a Estados Unidos y, según su propio relato, se fue porque Edison no le pagó los 50.000 dólares que le había prometido. Después se enfrentaron en la «guerra de las corrientes»: Edison defendía la corriente continua y Tesla, junto a George Westinghouse, la alterna, que acabó ganando.
¿Tesla inventó la radio?
Tesla pidió patentes de radio en 1897 y en 1943 el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló varias patentes clave de Marconi reconociendo su trabajo previo. Pero Marconi fue quien hizo la primera transmisión a través del Atlántico, en 1901, y en la radio trabajaron varios inventores a la vez.
