La colonia perdida de Roanoke: 118 personas desaparecidas y una sola palabra, «CROATOAN»

Un viaje que no llegó a su destino

En la primavera de 1587 salieron de Inglaterra unos 118 colonos: hombres, mujeres y niños, según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos. Al frente iba John White, un artista que ya había estado en aquellas costas y las había dibujado. No eran soldados: eran familias que iban a quedarse.

Su destino era la bahía de Chesapeake, más al norte. Pero al llegar a la isla de Roanoke en julio, el piloto de la expedición, Simón Fernandes, se negó a seguir. Dijo que era demasiado tarde en el año y que los colonos tenían que quedarse allí. Y allí se quedaron, en un lugar donde los ingleses ya habían tenido problemas con los pueblos indígenas en viajes anteriores.

Los problemas empezaron enseguida. Poco después de llegar, un colono llamado George Howe cayó en una emboscada y apareció muerto, con heridas de flecha.

Virginia Dare, la primera niña inglesa nacida en América

En medio de esa tensión hubo una buena noticia. El 18 de agosto de 1587, la hija de John White, Eleanor, dio a luz a una niña: Virginia Dare, la primera persona de padres ingleses nacida en el continente americano. Pocos días después nació otro bebé en la colonia.

Pero la comida escaseaba, se acercaba el invierno y había miedo a un ataque. Los colonos le pidieron a White que volviera a Inglaterra a buscar provisiones y más gente. A finales de agosto, White se despidió de su hija y de su nieta recién nacida. No volvería a verlas.

Tres años de espera

White pensaba volver en pocos meses. No pudo. Inglaterra estaba en guerra con España, y ante la amenaza de la Armada española, todos los barcos hacían falta en casa. En 1588 lo intentó, pero unos piratas les robaron todo lo que llevaban y tuvieron que regresar.

Pasaron tres años hasta que, en 1590, unos barcos corsarios que iban al Caribe aceptaron llevarlo.

¿Qué encontró John White al volver?

White desembarcó en Roanoke el 18 de agosto de 1590, el día en que su nieta cumplía tres años. El poblado estaba vacío. Las casas habían sido desmontadas y unos baúles que habían enterrado estaban desenterrados. No había señales de lucha.

Y había dos mensajes: las letras «CRO» talladas en un árbol, y la palabra completa, «CROATOAN», en uno de los postes de la empalizada.

Para White, eso tenía un significado claro. Antes de irse, había acordado con los colonos que si se mudaban tallarían el nombre del lugar adonde iban, y que si se iban por la fuerza o en peligro, añadirían una cruz. No había ninguna cruz. Croatoan era el nombre de una isla al sur (hoy parte de Hatteras) donde vivía un pueblo indígena amigo de los ingleses. White pensó que su familia estaba viva.

¿Qué les pasó a los colonos de Roanoke?

Más de cuatro siglos después, nadie lo sabe con certeza. Estas son las ideas principales, de más a menos apoyadas:

• Se fueron con los pueblos indígenas. Es lo que dice la propia pista: se mudaron a Croatoan o a otros lugares y acabaron mezclándose con los pueblos de la llanura costera de Carolina del Norte. Algunos creen que entre sus descendientes están los lumbee, un pueblo indígena de la zona.
• Murieron en un ataque. Los primeros colonos de Jamestown, la colonia inglesa fundada en 1607, creían que la mayoría había muerto a manos de pueblos indígenas hostiles.
• Murieron de hambre, por enfermedades o en el mar intentando volver a Inglaterra en algún barco pequeño que les quedara.

¿Por qué sigue fascinando?

Roanoke fue el primer intento serio de Inglaterra de dejar familias en América, veinte años antes de Jamestown. Y terminó con más de cien personas borradas de la historia, entre ellas una niña de tres años cuyo abuelo cruzó el océano para buscarla y se quedó a pocos kilómetros.

John White se fue convencido de que su familia estaba a salvo en Croatoan. Nunca pudo comprobarlo.